Conicet desarrolla un método rápido y económico para diagnosticar tuberculosis sin cultivo

El Conicet desarrolla FluoTB, un test rápido y accesible que detecta tuberculosis sin necesidad de cultivo. Utiliza un bacteriófago que produce una proteína fluorescente al identificar la bacteria en la muestra. Además, determina resistencia a antibióticos, permite monitorear tratamientos y es útil para la industria farmacéutica en la evaluación de nuevas drogas antituberculosas.

La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa que se transmite de persona a persona a través del aire, cuando alguien enfermo tose o estornuda. De acuerdo con cifras oficiales en el mundo, cada día, cerca de 3.500 personas pierden la vida por esta patología y cerca de 30 mil se contagian de esta enfermedad prevenible y curable. En la Argentina, en 2024, se notificaron alrededor de 16.600 casos de TB, de los cuales aproximadamente el 84 por ciento correspondieron a personas en edad productiva (20 a 44 años).

Conicet desarrolla test rápido contra la tuberculosis

Hay un tratamiento efectivo que comprende la toma de una combinación de antibióticos por un período de 6 a 24 meses. Sin embargo, uno de los principales desafíos para frenar la tuberculosis es el diagnóstico (a nivel global cerca del 36 por ciento de los casos de TB no son diagnosticados). A diferencia de otras bacterias, Mycobacterium tuberculosis (agente infeccioso de la TB) crece muy lento, por lo que los métodos tradicionales para su detección demoran de seis a ocho semanas y si bien hay tecnologías más rápidas son muy caras y difíciles de implementar.

Ahora, un equipo de investigación, liderado por la investigadora del Conicet Mariana Piuri, logró desarrollar el kit "FluoTB", una alternativa innovadora, rápida y accesible de diagnóstico de la TB. Por este proyecto, la científica fue distinguida con la 2º Mención del "Premio César Milstein 2025 a la investigación en Biotecnología con impacto en la Salud", organizado por el Conicet y la Fundación Pablo Cassará, a través del Instituto de Ciencia y Tecnología Dr. César Milstein (ICT Milstein, Conicet-Fundación Pablo Cassará).

"El kit FluoTB arroja resultados de manera rápida en tres a cinco días lo que propicia que pueda aplicarse un tratamiento de manera oportuna, también establece si existe resistencia a algún antibiótico, y además es una herramienta que será útil para monitorear el éxito del tratamiento, brindando información funcional clave sobre la respuesta terapéutica", indica Piuri, directora del Laboratorio de Bacteriófagos y aplicaciones biotecnológicas en el Instituto de Química Biológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA (Iquibicen, Conicet-UBA). Y agrega: "Nuestro desarrollo apunta a cubrir un vacío en los sistemas de salud ofreciendo una herramienta útil, accesible y de fácil implementación para centros de microscopía con infraestructura básica".

FluoTB: test rápido y económico

El kit diagnóstico para TB desarrollado por Piuri, equipo y colegas está dotado de un bacteriófago, es decir de un tipo de virus que cuando entra en contacto con la bacteria de la tuberculosis, presente en la muestra de esputo del paciente, expresa una proteína fluorescente lo que permite una lectura directa mediante microscopía de fluorescencia. A futuro plantean automatizar la detección, empleando un microscopio de bajo costo y un programa que por IA pueda contabilizar bacterias fluorescentes en la muestra del paciente reduciendo los tiempos de lectura y la subjetividad del operador.

FluoTB ya ha sido validado en más de 300 muestras clínicas del Hospital Muñiz demostrando "una excelente performance en términos de especificidad y sensibilidad", afirma la investigadora del Conicet. Y agrega: "FluoTB permite, sin necesidad de cultivo, detectar bacterias de la TB y también determinar su resistencia a antibióticos, como por ejemplo la rifampicina el antibiótico más importante contra la TB, y de ese modo brindar rápidamente información diagnóstica útil para la toma de medidas médicas precisas”.

Otra ventaja del kit es que sirve para monitorear el éxito del tratamiento, “algo que no es posible con otros métodos de diagnóstico rápidos (test genotípicos y baciloscopía). Esta capacidad de seguimiento es clave para detectar fallas terapéuticas, prevenir recaídas y disminuir el riesgo de desarrollar TB multirresistente”, puntualiza Piuri quien realizó su posdoctorado en la Universidad de Pittsburgh, en Estados Unidos. Y continúa: “Versiones derivadas de FluoTB constituyen una herramienta promisoria para la industria farmacéutica en la evaluación rápida de nuevas drogas antituberculosas”.

El proyecto avanza ahora hacia su transferencia tecnológica a una startup de base científica, liderada por el grupo de investigación de Piuri, en asociación con una empresa argentina líder en la manufactura de kits diagnósticos de enfermedades infecciosas. Una vez completada esta etapa, el siguiente paso es lograr la aprobación regulatoria y su posterior comercialización a nivel nacional y regional.

El mercado potencial en Argentina es de unas 200 mil pruebas anuales para la TB. A nivel internacional, los principales países de alta incidencia superan los 30 millones de pruebas por año. Según Grand View Research, el mercado global para el diagnóstico de tuberculosis fue valuado en USD 2,28 mil millones en 2024 y se proyecta que crezca a USD 3,18 mil millones en 2030.

"El procedimiento del kit FluoTB es simple, rápido y de bajo costo, lo que facilitaría su implementación en centros de salud con infraestructura básica y un mayor acceso de la población a este tipo de diagnósticos", afirma Piuri. Y concluye: "Para nosotros, que este desarrollo, en el que trabajamos hace muchos años, esté muy cerca de llegar al público y pueda brindar soluciones reales a aquellos que más lo necesitan es un sueño hecho realidad. Sabemos que FluoTB puede ser una herramienta poderosa para el diagnóstico de esta enfermedad y brindar una mejora real a nuestro sistema de salud y por supuesto a los pacientes".