Bukayo Saka la rompió en el debut de Qatar 2022

El debut de Inglaterra en el Mundial de Qatar 2022 fue con goleada por 6-2 ante Irán y una figura excluyente: el joven y talentoso delantero Bukayo Saka, quien metió dos goles. Sin embargo, su historia podría haber sido muy diferente ya que podría haber optado por jugar para Nigeria, pero eligió al combinado británico en una decisión que, según confesó, fue "muy difícil".

En octubre de 2021, Saka -delantero de Arsenal- tuvo su debut oficial con los Tres Leones en un triunfo por 3-0 ante Gales. Antes, había representado al combinado británico en todas sus divisiones juveniles: Sub 16, Sub 17, Sub 18, Sub 19 y Sub 21. En junio de 2021, fue uno de los 26 seleccionados por Gareth Southgate para participar de la Eurocopa 2020 que tuvo a su equipo como subcampeón tras perder ante Italia en la final.

Sin embargo, todo ese recorrido se dio a la par de la posibilidad de representar a Nigeria ya que sus padres emigraron desde ese país hacia Londres. De hecho, "Bukayo" es un nombre de origen yoruba que significa "Se suma a la felicidad". Junto a su familia, vivía a cinco millas de Wembley en una pequeña casa de dos pisos en Greenford, en las afueras de Londres. De chico, Bukayo pateaba la pelota en una canchita del barrio mientras se mostraba como un estudiante ejemplar en la escuela.

"Era un estudiante modelo, sus notas de secundaria fueron sobresalientes y era muy bueno en educación física. Lo invitamos a una inauguración y vino. Sigue teniendo relación con su grupo de amigos", confesó Mark Harvey, un exprofesor suyo en la Secundaria Greenford, en diálogo con TalkSport.

Pese a sus raíces nigerianas, Saka siempre se sintió inglés, habiendo nacido en Ealing: "Elegir a Nigeria por sobre Inglaterra hubiese sido una decisión difícil. Mi familia ha vivido en Inglaterra durante mucho tiempo, hubiese sido extraño para mi adaptarme a un ambiente en el que nunca estuve mientras crecí. Todos mis documentos dicen que soy inglés, espero que el pueblo nigeriano lo entienda".

Pese a haber elegido jugar para Inglaterra, lo cierto es que Saka no se olvida de sus raíces nigerianas. A mediados de octubre, previo al inicio del Mundial de Qatar 2022, se conoció que el futbolista de los Gunners financió las cirugías de 120 niños nigerianos, a quienes además les envió camisetas con su nombre.

Las operaciones fueron de todo tipo: desde hernias inguinales hasta tumores cerebrales. "Me siento bendecido al estar en una posición desde la que puedo contribuir a hacer las vidas de estos chicos más fáciles y mejores a través de estas cirugías. Me siento muy conectado con Nigeria. Para mi, es importante usar mis chance de tener un impacto positivo y que cada chico tenga la misma chance de alcanzar sus sueños", sostuvo Saka.

La recordada performance de Inglaterra en la Euro 2020 sirvió también para que Saka comience a demostrar de qué está hecho. Su primera gran aparición llegó en el 1-0 ante República Checa, partido en el que fue elegido como mejor jugador. "Southgate me dijo que saliera y actuara como en el Arsenal. Era la primera vez que jugaba con la selección con público en Wembley, a la vuelta de la esquina de mi casa y la afición coreó mi nombre. Fue una experiencia increíble", dijo el delantero tras el partido.

Southgate, por su parte, lo llenó de elogios en aquel momento: "Estamos impresionados. Saka es sobresaliente en los entrenamientos y brilló en el amistoso ante Austria -en donde marcó su primer gol con la Mayor-. Se ha ganado su oportunidad y la ha aprovechado".

Saka sabía que la Copa del Mundo en suelo qatarí sería su gran chance y no la desaprovechó. Ya en su primer partido fue titular se despachó con una gran actuación y dos goles ante Irán, en el estreno del equipo de Southgate en el torneo.