El pequeño cuerpo celestial conocido como Plutón es un poco mayor de lo que se imaginaba.
Plutón es mayor de lo que creían hasta ahora los científicos
Por primera vez, una nave terrestre se aproximó hoy al cuerpo celeste que, según una nueva medición, tiene un radio de 1.184 km.
14 de julio 2015 · 01:00hs
Poco antes de que un vuelo de reconocimiento de la Nasa pase por Plutón, los científicos anunciaron que la nave espacial “New Horizons” (Nuevos Horizontes) calculó el tamaño del helado cuerpo enano.
Las medidas hechas por la nave que pasará hoy en las vecindades de Plutón indican que su radio es de 1.184 kilómetros. Esa cantidad supera de 32 a 48 kilómetros los cálculos previos. El diámetro sería el doble de eso.
El científico principal, Alan Stern, dijo que esto significa que Plutón tiene una densidad menor de la pensada, lo que podría deberse a que su interior es más frío.
La travesía de la nave, que ha recorrido 4.800 millones de kilómetros en nueve años y medio, finalizará hoy por la mañana cuando la nave se acerque a 12.500 kilómetros de Plutón. Los dirigentes de la misión dicen que hay una posibilidad de apenas 1 entre 10.000 de que pase algo malo, como chocar contra algún escombro espacial.
Cuando el “New Horizons” despegó, Plutón aún era un planeta. Siete meses después la Unión Astronómica Internacional (UAI) rebajó a Plutón a la categoría de planeta enano. En realidad, el objetivo de la misión de la agencia espacial estadounidense, de un costo de 700 millones de dólares, era llevar adelante la primera gran exploración de los nueve planetas. Pero de pronto se vio con que eran ocho.
No obstante, la primera visita que hará hoy a Plutón y sus cinco lunas es esperada como un hito en la historia de la exploración espacial.
“Siempre dije que encontraríamos un Plutón que pudiera ser descrito con dos palabras: algo maravilloso”, comentó el director de la misión, Alan Stern, a The New York Times. “Y esto resultó ser totalmente cierto. El sistema de Plutón es absolutamente apabullante”, aseguró.
“New Horizons” está viajando desde hace más de nueve años, ha recorrido unos 5.000 millones de kilómetros y ha pasado por Marte, Saturno, Urano, Júpiter y Neptuno antes de llegar a la ansiada meta de este largo viaje: el objetivo es que la nave se aproxime a unos 12.000 kilómetros a Plutón.
La misión va a generar gran expectativa hasta el último momento, porque la sonda, que tiene aproximadamente el tamaño de un piano y avanza unos 50.000 kilómetros por hora, podría fallar su objetivo si chocara con un objeto tan ínfimo como un grano de arroz.
La sonda sólo tendrá unos dos días para tomar imágenes y mediciones de Plutón mientras pasa delante de él en vuelo. No habrá mucho tiempo para establecer comunicación con la Tierra.
Hasta ahora, los investigadores tienen un saber muy parcial sobre Plutón y lo han obtenido sobre todo a través de las imágenes del telescopio Hubble. Para los astrónomos, es un mundo aún casi desconocido.
Se espera que la sonda pueda elaborar una cartografía de este diminuto objeto y ayude a resolver una intriga milenaria: ¿nieva en Plutón? O también: ¿debajo del hielo habrá un océano?