Científicos de varios países son parte de un proyecto que se propone ser un aporte en la prevención del nuevo coronavirus en el mundo. El programa usará a perros entrenados que participaron en investigaciones previas para detectar a personas infectadas con el virus. Hace un año una revista médica publicaba un llamativo estudio en el que unos perros olían el aroma de los pies de unos niños. Unos 200 pequeños gambianos, 30 de ellos con malaria, durmieron una noche con unas medias de nailon puestas que les habían facilitado unos científicos británicos. Meses después, dos perros olieron cada media. Los resultados mostraron que los canes detectaron a los pequeños que estaban enfermos y eso que seleccionaron a chicos asintomáticos. ¿Podrían oler también el coronavirus? Científicos de varios países lo están investigando y creen que sí.
Científicos entrenan a perros para detectar el olor del coronavirus
Foto UNO Juan Ignacio Pereira.
¿Podrían oler también el coronavirus? Científicos de varios países lo están investigando y creen que sí.
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Uno de ellos es Steve Lindsay, entomólogo de la Universidad de Durham (Reino Unido). Dedicado a la investigación en salud pública, Lindsay fue uno de los autores del estudio con los niños de Gambia. Entonces, tras un entrenamiento previo, lograron que dos perros de la organización británica Medical Detection Dogs (MDD), detectaran la presencia de plasmodium falciparum, el patógeno que provoca la malaria. Y lo hicieron muy bien. Entre los dos perros, detectaron al 73,3% de los 30 pequeños con malaria (que indica una alta sensibilidad) y al 91% de los 145 que no estaban enfermos (indicador de especificidad). Pero la malaria la provoca un protozoo, mientras que la Covid-19 la desencadena un virus. Es como comparar un mamífero con una planta.
“El causante de la covid-19 es un organismo muy diferente al de la malaria, pero hay evidencias de que virus distintos producen olores distintos”, dice Lindsay. “Puede que lo que provoque el olor sea el agente infeccioso en sí, sus metabolitos o el daño que genere en el cuerpo”, añadió. “No sabemos si la Covid-19 lo tiene, pero lo descubriremos”, concluyó.
Lindsay forma parte de un proyecto financiado por las autoridades británicas para entrenar a seis perros de la organización MDD en la detección del coronavirus. Ya están recogiendo muestras de varios hospitales de Londres. Tal como está diseñado, los animales van a aprender a diferenciar el virus en los volátiles orgánicos que desprenden restos biológicos, como la orina, o atrapados en las mascarillas. “Una vez que tengamos suficientes muestras, esperamos que los primeros resultados lleguen en ocho o 10 semanas”, aseguró el especialista.
Distintos residuos humanos, heces, orina, sudor o el mismo aire exhalado, liberan compuestos volátiles orgánicos que forman parte del llamado volatiloma. El sistema olfativo canino es tan sensible que es capaz de detectar concentraciones de una sustancia tan bajas como una parte por billón. La acumulación de estudios con enfermos de cáncer, Parkinson o enfermedades contagiosas indica que los canes también pueden diferenciar entre el estado sano o patológico de este volatiloma, incluso el provocado por virus.
Olfato selectivo
“No sabemos el olor concreto que detectan, pero sabemos que pueden diferenciar entre determinadas infecciones virales”, deslizó en un correo Craig Anglet, codirector del programa de ciencias para el rendimiento canino de la Universidad de Auburn, en Estados Unidos.