El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, falleció a las 16.25 de esta tarde (las 17.55 en la Argentina) en el Hospital Militar de Caracas, anunció el vicepresidente, Nicolás Maduro, a través de la cadena nacional de radio y televisión.

Chávez sufría cáncer en la zona pélvica, por lo que fue operado cuatro veces en un año y medio, la última de ellas el 11 de diciembre pasado, y el gobierno venezolano había reportado anoche un agravamiento general de su situación.

 El presidente venezolano murió a los 58 años, tras batallar un año y medio contra un cáncer que le impidió asumir su cuarto mandato consecutivo y extender a casi dos décadas su Gobierno socialista.

"Recibimos la información más dura y trágica que podamos transmitir.  A las 4.25 de la tarde de hoy 5 de marzo ha fallecido el presidente Hugo Chávez Frías", dijo el vicepresidente Maduro visiblemente emocionado.

"Ha fallecido... luego de batallar duramente con una enfermedad durante casi dos años", dijo Maduro, con la voz resquebrajada y lágrimas en el rostro.

Apenas se hizo el anuncio, en el este de Caracas, bastión opositor, se escucharon autos haciendo sonar sus bocinas.

Maduro hizo un llamado a la paz y la tranquilidad y dijo que la policía se desplegará en todo el país. También pidió "respeto" a las fuerzas opositoras.

 
“El respeto y la paz tienen que ir de la mano (…) Nosotros llamamos a todos los compatriotas a ser los vigilantes de la paz, del respeto y nosotros asumimos comandante Hugo Chávez, sus rezos, su proyecto”.

También le dio las gracias a todos los gobernantes de países hermanos que manifestaron su solidaridad y recalcó: "Sabemos que en esos pueblos radica el amor" para el Gobernante suramericano.

Por último, hizo un llamado a acompañar "hasta su última morada" al mandatario, e instó a hacerlo "juntos como una familia, la familia de esta patria que nos deja por herencia libres e independientes".

"Mucho coraje, mucha entereza (...) Tenemos que unirnos más que nunca (...) Vamos a ser dignos herederos e hijos de un hombre gigante como fue y como siempre será en el recuerdo Hugo Chávez", agregó.

El popular militar retirado, que impulsó un modelo socialista basado en la enorme renta petrolera local para beneficiar a los sectores más desfavorecidos, debía asumir el 10 de enero un nuevo período hasta el 2019. Pero nunca pudo jurar el cargo debido a la enfermedad.

La Constitución establece que se procederá a nuevas elecciones en 30 días desde la muerte o inhabilitación de un gobernante electo.

Antes de volar a La Habana para su última operación, Chávez designó a Maduro como su heredero político y pidió a los venezolanos que voten por él para continuar su obra.

Maduro, un ex conductor de autobús y sindicalista de 50 años tendrá la responsabilidad de liderar la transición de la heterogénea fuerza chavista y asegurar su supervivencia. Y probablemente deba enfrentar a Henrique Capriles, la figura que lucha por mantener unidas a las distintas corrientes opositoras.

En las elecciones de octubre Capriles consiguió 6,5 millones de votos, frente a los 8,5 millones de Chávez.