Las redes sociales han transformado radicalmente la forma en que los jóvenes se relacionan con el mundo. En sus inicios, plataformas como Facebook, Instagram, TikTok o X (Twitter) eran tomadas como simples espacios de entretenimiento donde poder disfrutar de divertidas imágenes, compartir memes o ver vídeos virales. Pero en los últimos años, las redes sociales se han convertido en escenarios virtuales que tienen una importante influencia en el desarrollo de la personalidad, en la construcción de la propia identidad, o donde se expresan opiniones y se definen valores.

Según diversos estudios, los adolescentes pasan en promedio más de tres horas al día en redes sociales, una tendencia que probablemente vaya en aumento durante los próximos años. Nunca antes en la historia una generación había estado tan interconectada gracias a la tecnología. Sin embargo, paradójicamente, muchos de estos jóvenes se sienten solos.

Las redes sociales les ofrecen un escaparate único de reconocimiento y aprobación instantánea, pero también exponen a los jóvenes a una constante comparación y presión social. El tiempo que antes se destinaba a actividades presenciales, ahora se invierte en un entorno virtual que influye profundamente en su forma de pensar, sentir y actuar.

Llegados a este punto, la pregunta ya no es si las redes influyen en los jóvenes, sino en qué medida lo hacen, qué consecuencias puede tener para su futuro, o si las redes sociales pueden tener también un impacto positivo en su desarrollo.

Efectos negativos de las redes sociales en los jóvenes

El impacto de las redes sociales en la salud mental y el bienestar de los jóvenes, es un tema de creciente preocupación entre padres, profesores y profesionales de la salud, motivo por el que muchos países han comenzado a legislar e intervenir ante determinados comportamientos.

El tiempo excesivo que los jóvenes dedican diariamente a estas plataformas, es mencionado habitualmente entre los investigadores como uno de los factores clave que pueden llevar a que se desarrollen diversos efectos negativos. Casi la mitad de los jóvenes afirman estar reduciendo su uso, sin embargo, si observamos las estadísticas de los jóvenes en redes sociales, las cifras no han dejado de crecer y, actualmente, el 83% de los adolescentes de todo el mundo utiliza alguna plataforma social.

Entre algunos de los efectos negativos principales que las redes sociales pueden tener en los adolescentes, cabe destacar:

• Distraerlos de sus tareas escolares, el ejercicio y las actividades familiares.
• Interrupción del sueño.
• Convertirse en un medio donde difundir rumores o conducir a información sesgada e incorrecta que no se verifique.
• Compartir demasiada información personal.
• Llevar a algunos adolescentes a formarse opiniones poco realistas sobre la vida o el cuerpo de otras personas.
• Exponer a algunos adolescentes al ciberacoso o a los depredadores en línea, quienes podrían intentar explotarlos o extorsionarlos. Esto puede aumentar además el riesgo de padecer problemas de salud mental como ansiedad y depresión.

Por otra parte, no todas las investigaciones han encontrado una relación entre el tiempo dedicado a las redes sociales y los riesgos para la salud mental en adolescentes. Es primordial tener en cuenta la manera en que usan las redes sociales, ya que este factor es clave también para determinar su impacto.

Por ejemplo, ver ciertos tipos de contenido puede aumentar los riesgos para la salud mental de algunos adolescentes. Esto podría incluir contenido que muestre actos ilegales, autolesiones o daño a otras personas, y el fomento de hábitos relacionados con trastornos alimentarios.

Asimismo, lo que los jóvenes publican y comparten sobre sí mismos en las redes sociales, también es un factor muy importante en la ecuación. Con el cerebro adolescente en pleno desarrollo y formación de la personalidad, es común tomar decisiones sin pensarlo demasiado. Por lo tanto, pueden publicar algo cuando están enojados o molestos y arrepentirse después.

Efectos positivos y uso saludable de las redes sociales

En vista de lo anterior, es comprensible que muchos padres y educadores estén preocupados sobre lo que los adolescentes pueden encontrar en las redes sociales y cómo puede afectarles en su vida. No obstante, sería completamente injusto no ver el panorama completo y centrarse únicamente en los efectos negativos o adversos que estas plataformas pueden tener en los jóvenes.

Un correcto uso de las redes sociales puede tener un impacto ciertamente positivo y saludable en muchos adolescentes, ya que estas plataformas les permiten crear identidades en línea, chatear con otros o conectar con nuevas amistades. Estas conexiones sociales pueden brindarles apoyo de otras personas con aficiones, experiencias o intereses en común.

Un tipo de apoyo que puede ser altamente positivo para muchos jóvenes, pero particularmente para los adolescentes que carecen de apoyo social fuera de internet o se sienten solos; que estén pasando por un momento difícil o particularmente estresante; o bien que pertenezcan a grupos que aún hoy en día suelen ser marginados, como las minorías raciales, la comunidad LGBTQ+ y las personas con discapacidad.

De manera más global, las plataformas de redes sociales como Facebook, Instagram, YouTube, Twitter o TikTok, pueden ayudar muy positivamente a los jóvenes a:

• Expresarse libremente y fomentar tanto la creatividad como la autoexpresión.
• Conectar con otros adolescentes de otras partes del mundo y descubrir lo diferentes que pueden ser las cosas en otros lugares y culturas.
• Aprender cómo otros adolescentes afrontan situaciones difíciles e incluso los problemas de salud mental.
• Facilitar el acceso al aprendizaje y a todo tipo de recursos educativos. Las redes sociales son también un excelente canal para acceder a una gran cantidad de información, tutoriales, cursos y temas de interés.
• Ver o participar en foros y chats moderados que fomentan hablar abiertamente sobre todo tipo de temas, que quizás no se atrevan a hablar con sus padres o educadores.

Estos efectos positivos de las redes sociales pueden ayudar a los jóvenes en general, pero particularmente pueden resultar muy útiles a los adolescentes propensos a la depresión para que puedan mantenerse conectados con los demás.

Si bien es cierto que tanto en Internet como en las redes sociales se puede encontrar toda clase de contenido, no hay que olvidar que las plataformas sociales son en definitiva un lugar de ocio y entretenimiento plagadas de contenido divertido, ameno y para todos los públicos. Algo tan sencillo como una publicación amable, un meme o un vídeo simpático, puede ayudar a un adolescente a sobrellevar mejor un día difícil.